Cheese Caves of Saint Julien are Hidden in the Hillside
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Hidden among the vines and built into the mountain walls, the cheese Caves de Saint Julien are just a short distance from the town of St Nectaire south of Clermont Ferrand in the Auvergne Region of France. Originally intended to serve as a warehouse for wine, the Caves of Saint Julien later served as a place for maturing the cheese produced in St Nectaire. Cheese was laid out on straw in these caves to ripen and the slatted doors allowed for air circulation. Today, the cheese is kept in temperature controlled environment, but it is still laid out on straw and wooden boards.
With nothing but a tiny keychain light and the light cascading in through the small door, we explored the caves – feeling as though we had stepped back in time.
I must say, it was a bit spooky to enter the dark hillside rooms! Some of the doors were small enough that my body would block the light virtually entirely. The light from my key chain attempted feebly to light our way.
Below are the shelves on which the cheese rested. The straw allowed air to circulate beneath each round of cheese so that it could cure properly. I gleaned this tidbit of information from a tour we took in Saint-Nectiare.
Somehow it felt like trespassing to enter here. However, the signage at the base of the hill did not indicate that it was interdit (forbidden).
I drew the line with this door. There was too much growth around it and it just felt too closed in. I don’t like closed places such as elevators and this definitely presented itself as someplace I would not enjoy! However, I did enjoy the experience overall and exploring some of the larger “rooms”.
Mon histoire en français…
Cachés entre les vignes sur le côté d’une colline, nous sommes tombés par hasard sur les grottes à fromages de Saint-Julien. Nous n’étions pas loin de la ville de Saint-Nectaire dans l’ancienne région d’Auvergne. (à noter : Depuis 2016, la région s’appelle l’Auvergne-Rhône Alpes.)
Les petites grottes, juste à côté de la route D631, sont nombreuses. Au début, elles servaient pour le stockage du vin. Plus tard, les grottes sont devenues un lieu pour la maturation du fromage Saint-Nectaire. Il y avait de la paille sous le fromage et aussi des lamelles dans la porte. Celles-ci ont facilité la circulation de l’air et le processus de maturation.
Avec notre très petite lampe de poche et la lumière venue par la porte, nous avons eu l’illusion de remonter le temps. Ça me donnait des frissons. J’avais pris attention de ne pas bloquer la lumière de la porte avec mon corps. Ma petite lumière a essayé d’éclairer faiblement notre chemin.
Même si l’affichage ne disait pas dit qu’il serait interdit d’entrer (et j’ai découvert après notre escapade qu’il était à la fois permis et gratuit) il semblait que nous avions commis une intrusion.
Quelques portes avaient beaucoup de végétation qui bloquaient l’accès et nous devions écarter le sous-bois avant d’entrer. Ces grottes, je les ai laissées à mon mari pour les explorer. En plus, ces grottes avaient un manque de lumière même avec notre petite lampe de poche. Cependant, c’était une expérience mémorable et je suis contente que j’aie eu l’occasion d’explorer certaines des grottes.
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